焦芳賠笑道：“是，只是……王鏊、劉芳兩位大人剛剛吃了閉門羹回來，老夫怕是也要鎩羽而歸，楊大人是皇上面前得力的臣子，有件事老夫想請大人幫忙進言。”

楊淩心中一閃，恍然道：“大人也是為了信陽之事來的麽？不瞞大人，下官方才也勸過皇上……”楊淩把事情原原本本對他說了一遍，輕嘆道：“皇上年幼，尚不識民間之事，有些事未必能和皇上說得清楚，下官現在也沒什麽辦法呀。”

焦芳這人不像王鏊、楊芳等人講什麽書生節氣，雖然年逾七旬白發蒼蒼，他熱衷名利的心思可是一點沒減。如今楊淩是正德帝跟前紅得發紫的人物，他早有心結交，所以他官位雖比楊淩高，對楊淩態度卻極為謙卑。

聽了楊淩的話，焦芳蹙著白眉想了陣兒，小心翼翼地道：“皇上從小住在宮中，不知民間疾苦也在情理當中。不瞞楊大人，老夫是河南泌陽人，家鄉也在遭災之列，河南全境如今災民嗷嗷待哺，受災者豈止一地。泌陽、信陽等地的親友上京相托，老夫怎麽也得在皇上面前進一言吶。既然直諫不得，老夫想委婉相求，不過這事兒還得楊大人伸以援手，還望楊大人相助。”

“哦？若能對百姓有所助益，楊淩自無不允，不知老大人有何高見？”楊淩忙道。

焦芳聽他答應，忙欣然湊上來對他低語一番，楊淩聽了詫然望了他一眼，心道：“雖說皇帝少不更事，可也是十五六歲的少年了，他頑心雖重，但是會欣賞這種小孩子把戲麽？”

不過這位老大人既然說了，不妨助他一臂之力，如果真能成功，那也功德無量了。楊淩點頭道：“這個好辦，卑職這就去，明日大人備好東西等著皇上召見便是了。”

……

下了早朝，正德皇帝擺駕中和殿，一進了殿門，他就打了個哈欠，對候在這裏的楊淩發牢騷道：“天天起這麽大早，困死了。最可恨還是那種龍椅，要我說，制作龍椅的人一定和皇帝有仇，那椅子板兒太硬，坐著難受。椅背太深，腰借不上力。兩邊的扶手又太遠，想扶一下都沒法扶，坐在上邊真是要多累人有多累人。”

楊淩聽了有些想笑，記得大明曾有位木匠皇帝，可是印象中好像並不是他，聽他說得這般頭頭是道，莫非朱家子孫對木匠活都有天賦麽？

谷大用見皇帝說這些事情，忙把宮女太監們都打發了出去。劉瑾現在雖是正德皇帝跟前的紅人，可現在職務還沒有什麽變化，仍是鐘鼓司的掌印太監。這邊下朝，他在那邊指揮敲鐘打鼓，忙得不亦樂乎，這時是沒時間趕來侍候皇上的，其餘馬永成、張永等人各有所司，皇帝身邊只有谷大用一人侍候。

正德在龍書案後坐了，從桌上錦盒中拿起塊酥脆的點心一邊吃，一邊含糊地道：“對了，你說河南多產寶，今日要著人進獻幾件稀罕物兒，快拿來我瞧瞧。”

楊淩微笑著對谷大用使個眼色，谷大用早得了他囑咐，連忙走到殿前，高聲喝道：“宣吏部侍郎焦芳進見！”

不一會兒，白發蒼蒼的焦芳攏著袖子一溜小跑地從前殿跑過來，走到殿門前先呼呼地喘了一陣兒，才邁進門檻噗地跪倒，高呼道：“臣焦芳見過皇上。”

正德喝了口茶，笑容可掬地道：“焦愛卿請起，朕聽說河南多寶物，你可曾帶了來，快拿來給我瞧瞧。”

焦芳磕了個頭道：“啟稟皇上，河南這地方不產金、不產銀、不產珠寶玉器，所謂的寶物只是些別的地方稀罕少見的活物兒，臣恐驚了聖駕。”

正德一聽大樂，什麽金銀珠寶，那種東西有什麽好玩的，一聽他說是別的地方少見的活物兒，更是心癢難搔，少年心性兒一起來，也不顧皇上的威儀了，他拍著桌子急不可耐地笑道：“快快，快拿出來給朕瞧瞧，朕就喜歡這些東西。”

“是，微臣遵旨！”焦芳擡頭看了楊淩一眼，楊淩笑了笑，微不可察地對他點了點頭，焦芳這才放心。

他今兒進諫，實也冒著極大的風險，若是皇上見了他呈獻的東西不喜反怒，那就偷雞不成蝕把米了，弄不好他就得去天牢和王瓊王大人做伴，現在有楊淩點頭答應，一會兒皇上萬一發火，有他保著應該也不會有事了。

焦芳硬著頭皮從袖中摸出三個小盒子，恭恭敬敬地捧在手上，說道：“臣的家鄉別的寶物不產，所產者盡是這種稀罕物兒，請皇上禦覽。”

正德著急地道：“起來，起來，快拿過來給朕瞧瞧。”

焦芳起身上前，將三個盒子放在正德面前的龍書案上，焦芳小心翼翼地打開一個盒子，輕輕向正德面前一推。

正德睜大眼睛，只見那盒子中一只須爪顏色金黃，呈半透明的小東西，背上披著墨厚的殼子，長尾巴上團著一個勾子，好像威武的大將軍一般，不禁驚奇地笑道：“這是什麽？好生有趣！”

他說著就要伸手進去撫摸，楊淩連忙一把拉住他道：“皇上小心，這東西叫蠍子，身有毒性，若被它尾上的勾子蜇了疼痛難容，且莫碰它。”

正德喜道：“原來這個可愛的小東西就是蠍子，長得很是威武漂亮，五毒之名朕是聽過的，可惜卻沒見過，改日把這些毒物都湊在一塊兒，叫它們咬咬看，朕看它們誰更毒些，那盒中還有什麽，也拿出來瞧瞧。”

谷大用拿起盒蓋將那盒子蓋好，又打開一個，裏邊盒中一個軟軟趴趴的東西，黑乎乎的，在盒子裏飛快地打著轉轉兒，正德看了不喜，皺了皺眉道：“這是什麽？”

焦芳道：“回皇上，這東西叫錢串子，河南百姓生活窮苦，身無餘財，瞧這活物兒一節節的如同串錢的串子，便以它來打趣，盼著有朝一日家境也能富裕些。”

正德“喔”了一聲，不感興趣地道：“這個錢串子不好玩，第三件是什麽？”

焦芳又打開一個盒子，盒蓋一掀，只聽嗡的一聲，一件小東西從裏邊呼地一下飛了出來，在殿裏胡亂轉了兩圈了，一聲鳴叫飛出殿門去了。

正德皇帝瞧得目瞪口呆，他大驚小怪地笑道：“這是何物，是鳥兒麽？怎的飛走了？”

楊淩見這麽尋常的東西正德皇帝都沒見過，瞧著還真是可憐。不過想想曾經有都市的孩子到了鄉下，居然不認得玉米苗，還奇怪這種雜草為什麽長得那麽整齊，那麽這位皇子不認得這些東西也就不足為怪了。

楊淩笑道：“皇上，這東西叫蟬，又叫知了，因為它的叫聲像是‘知了’二字，這東西餐風飲露，以樹汁為食。”

焦芳雖是一身的學問，可是自古人都以為蟬是喝露水長大的，還有人專門賦詩讚美蟬的高潔，吸取樹汁他也是頭一次聽說，不禁看了楊淩一眼，隨即對皇上附和道：“楊大人說得對，河南一地這些年不是旱就是澇，地裏都不長糧食，連鳥兒都快餓死了，只有這種不需要吃東西的活物兒才能活得下去。”

正德聽了不敢置信地道：“河南地方如此貧瘠麽，那兒所產的寶物，就是……就是這蠍子、知了、錢串子麽？可憐！好生可憐。”

焦芳趁機跪倒道：“皇上慈悲，先帝和皇上治下，本來是國泰民安，百姓安居樂業的，奈何河南連著幾年天災不斷，所以百姓日子過得甚是貧苦，雖然還沒有易子而食的慘聞，但許多百姓已三餐難斷。臣前兩日遇到幾個逃難出來的鄉親，才知故鄉災情之重。

臣雖是河南人，同樣也是皇上的臣子，所以不敢誇張此事驚聳聖聽，同時也不敢知情不報欺瞞皇上，所以冒昧上奏天聽，請皇上為河南的百姓做主。”

正德這才明白他的意思，他又瞧了瞧那桌上的盒子，失笑道：“焦侍郎好手段，罷了，朕就準了你們這些河南籍臣子的折子，免了河南的錢糧。既然給了恩德，要免就多免些，朕就免……河南五年的賦稅，我看如何？”

焦芳一聽大喜若狂，他撲通一聲跪倒在地，把頭磕得咚咚直響，連呼皇上聖明，那讚美的詞語滔滔不絕如同洪水泛濫，連正德聽了都覺得吃不消，他捂著嘴兒哈哈笑道：“罷了罷了，你且下去吧，一會兒午朝時朕下旨就是了。”

正德轉眼瞧見楊淩笑吟吟地站在一旁，不禁含笑裝怒地瞪了他一眼，說道：“你莫得意，今日朕本來以為有稀罕物玩呢，卻是大失所望，這件事著落在你身上，三日之內，你要尋件好玩的事兒給朕做做。”

楊淩笑嘻嘻地應了聲是，陪著吏部侍郎焦芳磕頭謝恩，一同退出了大殿。焦芳拉著楊淩的手連連道謝，興奮得語無倫次。

楊淩聽他說河南人氏必對他此番義舉感恩戴德，不禁笑道：“這也未必呢，朝中大臣多對下官有所誤解，恐怕……就連同為河南籍的楊芳、王鏊兩位大人對我也視如敵寇呢。”

焦芳一擺手不屑地道：“莫理他們，百姓只認得誰給他們飯吃，誰讓他們活命，至於那班知禮不知行的書蠹，莫去理會。”

焦芳是天順八年進士。弘治初年移霍州知府，擢四川提學副使，調湖廣。不久，又遷南京右通政，後又遷禮部右侍郎，直至坐到吏部侍郎的位置。

他為了顯示自己的才華，常常上書奏事，針對朝廷和地方的事情提出自己的見解，希望能引起弘治帝的重視，能夠重用他。

可惜那時官員多少都有些地域情節，他先後任職的禮部、吏部，尚書王瓊、馬文生二人雖對朝廷忠心耿耿，但是私德上也不能做到盡善盡美，焦芳的奏折常被他們壓下不報，這些官員大多是南方人，所以焦芳對南方官員極為仇視。

如今朝中除了大學士劉健，柄權的人大多是浙江、湖南、江西一帶的才子，所以這朝中他能看得上眼的官兒也就沒有幾個了。

楊淩來自雞鳴，是北方同鄉，又是天子近臣，而且剛剛慨然幫了他的大忙，使他能對家鄉父老有所交待，焦芳心中自然感激涕零。

聽楊淩說他受朝臣歧視，焦芳想起自己所受的排擠，不免起了同仇敵愾之心，當下拱手道：“楊大人今日善舉，救活河南百姓數十萬，今後大人若有所遣，只須知會一聲，老夫但能力所能及，無有不允。”

楊淩笑了笑，向他謝了一聲，拱手恭送這位大人離開了。他現在只想在有限的生命裏盡可能活得開心一些，能做好事時就順道做一些，雖然機緣別人一輩子求也求不到，他卻沒有什麽大志，所以這位中組部副部長的話全沒往心裏去。

午朝散後，正德松了口氣，他回到乾清宮散了儀仗，一邊吃著零食，一邊叫小太監去把馬永成幾個人喚來，再尋些新鮮花樣解悶兒，這時外邊有人揚聲道：“武英殿大學士劉健、謹身殿大學士李東陽、華蓋殿大學士謝遷求見皇上。”

正德皇帝啊了一聲，慌慌張張地趕緊一掀簾子，把蜜餞盒子塞了進去。上一次他沒有在意，接見劉健時桌上擺了一盒幹果，被劉健看見了頓時慷慨陳詞一番，責備皇上不註重龍體，胡亂進食、不按時辰進食，弄得正德道了歉發誓以後不再亂吃東西，劉健這才罷休，今兒若被他們看到，三個大學士一齊開口，那還能活麽？

正德藏好了蜜餞盒子，才端然坐好，說道：“請三位大學士進殿。”

殿門外三個老頭兒應聲走進殿來。這三位大學士今日聯袂趕來，為的是一件大事。新君繼位，六宮無主，雖說皇帝年紀不大，可是這事兒也得盡快安排了。

當然，納後的事正德自己是做不了主的，他們前來，也只是禮節上征求皇帝的同意，只要他一點頭，自然有人全程操辦，皇帝只要等著進洞房就行了。

選立皇後，作範中官，敬稽典禮，那是何等大事，重要性雖不及皇帝選拔繼承人，但是透明度卻高得多，母儀天下的正宮之主，必須由內務府敬慎選擇，挑選出候選人後再由內官、內閣陪同太皇太後、太後來進行商榷決定，選擇的人模樣還在其次，必須是官宦家的女兒，身世清白、賢良淑德，堪為天下之母。

此時的正德帝，除了對唐一仙有些朦朧情愫，對於男女之情還懵懵懂懂的，床第間的事更是搟面杖吹火，一竅不通，所以令三位大學士喜出望外的是，這幾天商量點什麽事兒都讓他們頭痛不已的正德皇上，居然出奇的配合，沒有提出任何意見。

三位大學士本來端著肩膀，一副戰鬥臉，只要正德反對，立即便展開口水大戰，一見正德皇帝如此配合，三個老臣喜滋滋地告辭，直奔內務府談遴選皇後的事去了。

正德皇帝還不太明白給自己選老婆意味著什麽，他從桌子底下掏出蜜餞，拈起一塊兒咬了幾口，趴在桌子上邊想了會兒，還是沒覺得這事兒和自己有什麽關系。

等他擡起頭來，看到楊淩站在面前，正德皇帝忽然一拍腦門道：“朕才想起來，你好像也很久沒回家了吧？今天就不必守在宮中了，回家去吧，反正你不用早朝，明兒也不用來得那麽早。

呵呵，我記得父皇散了朝都是和母後在一起的，去的次數少了母後就不開心，你離開這麽久，幼娘姐姐一定也不開心了，叫她不許怪我呀。喏，這盒子蜜餞你拿回去吧，當我送給幼娘姐姐賠禮的。”

楊淩一聽正德放他回家，喜得周身三千六百個毛孔都張了開來，他也顧不得再和正德皇帝客套，急忙興沖沖地謝了恩，挾了那盒蜜餞，先跑去見了柳彪，囑咐他好生約束官兵，不日就要移兵駐紮皇莊。

然後他要了一匹快馬，一出皇宮就翻身上馬，歸心似箭地直奔護國寺而去。這時滿城百姓生活如常，只是衣著都穿成了素色，頭上纏著白巾，一路上隱隱聽得寺院中悠揚的鐘聲飄蕩過來。

王瓊這個大小寺院鳴鐘三萬響，晝夜不準息的規定，到今天恰是第三天，估計敲的次數也快差不多了。雖然沒有人替他們數著，那些和尚敲得倒用心敬業，一下也不敢馬虎，據說有些寺廟已經敲壞了好幾口鐘了。

楊淩飛馬奔到護國寺街，一進了自己宅子的胡同兒，就看見一頂小轎迎面而來，兩個青衣家仆隨在轎旁擦著他身子過去了。

楊淩翻身下馬，牽著馬兒興沖沖地走到自家門口，伸手一推，那院門兒沒關，楊淩立即推開院門牽了馬進去。

他一進院子，就瞧見雪裏梅彎著腰站在院角兒，她秀項纖細、肌膚凝玉，僅是側面望去那道倩影就說不出的高雅迷人。

只是這位氣質不俗的美人兒此刻穿的是布衣、系著藍圍裙，頭上纏著一道白綾，纖腰上頂著一個小簸箕，正在向院角柴枝紮成的小角落裏撒著雞食。

聽見聲音，雪裏梅倏地一扭頭，瞧見是他，頓時又驚又喜，她雀躍地擱下簸箕，興沖沖迎上來，張嘴喚道：“大……”楊淩馬上噤了她聲，悄聲笑道：“不要叫，幼娘在裏邊麽？我偷偷進去。”

雪裏梅臉上喜悅中帶著一絲羨慕，她忙不疊點了點頭，嬌聲道：“嗯，姐姐在呢，方才有人來拜會大人，見你不在家，他還說這兩日新帝登基大禮已成，大人很快就會回來呢，幼娘姐姐和我們聽了都開心死了。嘻嘻，想不到他前腳剛走，大人就真的回來了。”

“哦？”楊淩一邊將馬韁系在大槐樹上，一邊隨口問道：“是什麽人找我？找我何事？”

雪裏梅溫順地跟到樹旁，掠著額邊散落下來的秀發抿嘴笑道：“那位公子似乎滿懷心事，卻沒跟我們說，只說他是禮部尚書的三公子，叫王景隆，還說明日還來拜會。”

“王景隆？”這名字好熟悉，楊淩忽地想起王景隆不就是歷史上玉堂春的真命天子麽。王景隆上門，不用說，是因為老王瓊被關了十多日，三位大學士求情皇帝還是不允，王家沈不住氣求到他門上了。

想不到王景隆和玉堂春她們到底還是見了面，如果說這就是命，不知道這本來宿命中註定的情人，是否仍有緣在一起。楊淩可記得那個故事中的蘇三和雪裏梅最後都嫁給了王景隆，成了他的寵妾。

楊淩心裏想著，用怪異的眼神打量了雪裏梅幾眼，雪裏梅不解其意，見楊相公目光灼灼地盯著她瞧，這一仔細打量，多日未見的楊相公瞧上去又多了幾分成熟、威武的男人味兒，她的芳心不由一跳，眸中沒來由地泛起一絲羞意，白玉似的俏臉騰地浮起一抹嫣紅。

楊淩醒悟過來，這些事想也沒用，反正明日王景隆還會來，如果蘇三和雪裏梅命中註定和他有緣，那也不妨玉成其事，王家官宦世家、書香門第，也不會委曲了雪裏梅她們。

楊淩想透徹了，便拋開心事，將馬鞭遞與雪裏梅，向她笑了笑，躡手躡腳地走向自己房門。房門半掩，迎面撲來一股肉香味兒，楊淩的心裏充溢著見到心愛的人的幸福感覺。

他悄悄探頭兒向裏邊看了一眼，只見韓幼娘背對著她坐在竈前，她穿著月白色裙子，內襯想必已拆了，所以單薄的衣衫襯得嬌小的身子比往昔又瘦了些，纖腰婉約一束，小翹臀卻仍是那般豐盈。

楊淩心頭熱乎乎的，他倏地跨進門去一把將幼娘攔腰抱了起來，大手在她屁股上一拍，在她的驚呼聲中哈哈大笑道：“相公回家，不來迎接，為夫執行家法，先打三十巴掌！”

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